自転車雑貨 FLIP&FLOP代表 中太理貴さん（45歳）
個性派自転車ショップができるまで
宿場町通り商店街は北千住駅の線路に並行して南北に伸びる、人通りの多い商店街だ。飲食店やヘアサロン、パン屋、和菓子店、コンビニなど多彩な店舗が並ぶこの商店街を北に進み、郵便局とかどやのやりかけ団子の間の小道を曲がると、「自転車雑貨 FLIP&FLOP」が現れる。
FLIP&FLOPは自転車を中心に、自転車用のグッズやアクセサリー、アパレルなども扱う店だ。
FLIP&FLOPの開店は、平日と土曜日は午前11時、日曜日は昼12時。小学1年生の娘さんと中学1年生の息子さんが学校に行くのを見送った後、開店の少し前に家を出るのがオーナーである中太 理貴さんの日課だ。
店についたら店内外の掃除に品出し、仕入れの連絡、問合せへの対応、自転車の修理やメンテナンスなどの作業が待っている。週4回はスタッフが入っているがそれ以外の日程は夫婦2人で何でもこなしている。2人のお子さんは店の営業中は学校や学童で過ごし、夕方から夜にかけて自宅で一緒に過ごしたり外食に出かけたりするという。
中太さんによれば、「平日はまだ時間に余裕があります。週末の方がお客さんが多いですね」とのこと。
たくさんの人が店に集まる理由の1つは、多彩な品ぞろえだ。
「自分がBMXのフラットランドをやっていたこともあって、開店当初はBMXを中心に扱ってました。でも、自転車の魅力をみんなに知ってもらいたくて、だんだん色々な自転車を扱うようになっていったんです」と中太さんは語る。
BMXとは、横にまっすぐ伸びたハンドルと小さめの車輪、後輪だけについたブレーキが印象的な、シンプルな作りの自転車だ。速さを競う「レース」か、ジャンプしたり縦や横に回転するなどダイナミックな技を繰り出す「フリースタイル」に使われている。中太さんがやっていたフラットランドはフリースタイルの一種で、平らな場所で自転車とダンスするようにクルクルと回り乗りこなす。
現在、FLIP&FLOPで扱う自転車はBMXのほか、タイヤの小さなミニベロ、砂利道も乗りこなせるグラベルバイク、舗装路をスピーディに走るロードバイク、子ども乗せ自転車、小さな子どもが足で地面を蹴って走るランバイクなどバラエティー豊富。さらに自転車用のヘルメットやバッグ、ウェア、子ども乗せ自転車用のカバー、タイヤなど、自転車用のグッズやファッションアイテムもジャンルを問わず、店内いっぱいに取り揃えられている。
スポーツ自転車中心の品揃えだったのが一般や子ども向けの車種・アイテムまで扱うようになったのは、中太さん自身の生活の変化も影響している。
今は中学生となった息子さんが小さな頃、ストライダーを始めたのをきっかけに、ランバイクを扱うようになったのが最初だった。やがて次に生まれた娘さんを保育園に送り迎えするために子ども乗せ自転車を使うようになると、店舗でも子ども乗せ自転車や子ども向けの自転車用品を扱うようになり、いつしか今の幅広い商品展開になったのだ。
さらに最近は家族や友人と、自転車でキャンプに出かけるようになり、ハンモックやコンパクトなライト、マットなどのアウトドアグッズも扱っている。
「全部自転車で運べるもの。自分たちも使ってみて、いいなと思ったものを置いてます」。
これからの商品選びのことを尋ねると、
「コロナが流行る今だから、屋外で自転車を使って楽しんでほしい。これからも量販店にはない、いいなと思ったものを置いていきたいと思ってます」と中太さん。
店内には、中太さん自身が普段の生活で感じたことをベースにした、小さな世界が広がっているのだ。
仕事とともに食もしっかりと
開店準備が終わってしばらくすると、店舗前にバイクが止まる音がした。近所の足立区生涯学習センター内にあるレストランさくらの配達弁当だ。
毎日店のきりもりで忙しいため、昼食はこの宅配弁当と決まっている。なかなかのボリュームなのに、
「これ、500円なんですよ！ 色んな種類が選べて、毎日頼んでます」と中太さんも愛さんもうれしそう。
働きづくめの立ち仕事なので、体力を維持するためにはしっかり食べることが大切だ。
そのため、冬場にはおやつに焼き芋をよく食べるという。
この日の午後も、焼き芋を買いに近所の八百屋昇鈴へ。
FLIP&FLOPによく訪れるという若大将が、おいしそうな焼き芋を選んでくれた。
すっかり焼き芋がお気に入りになった中太さん、最近では近所の仕事仲間に焼き芋をおすそ分けすることもあるという。
「自分がおいしいと感じたものをおすそ分けする姿」は、「自分たちがいいと感じた自転車や雑貨を扱うこと」にもつながる。それはマイペースに仕事や仲間と関わる中太さんならではのスタイルなのだろう。
千住で広がる自転車の楽しさ
今ではすっかり千住に根づいている中太さんだが、店舗を出す以前の会社員時代は埼玉県に住んでいたため、千住のことはほとんど知らなかったという。
それなのに今の場所に自転車の店を出そうと思ったきっかけは、友人の言葉だった。
「『北千住は面白いよ、ストリート系にもなじんだ場所でいいよ』と友だちに言われて、初めて千住を意識しました。でも夫婦で千住の様子を見に来てみたら、平日だったからか最初はお年寄りが多めだったんです。ところが、友人にすすめられていた、当時は古着屋で今は立ち飲み屋の『八古屋』まで来たら『めっちゃ若い人いる！』って驚いて(笑)。荒川サイクリングロードもあるし、BMXライダーも千住に住んでいると聞いて、千住が物件探しのメイン候補になったんです」と中太さんは言う。
中太さんの言葉通り、千住は自転車を使ったさまざまな楽しみ方ができる地だ。
土地が平たんなので、世代を問わず普段から自転車に乗る人が多い。千住沿いに流れる荒川土手には武蔵丘陵森林公園から河口まで、約90kmも続く「荒川サイクリングロード」があり、さまざまな人が自転車で行き来している。線路を挟んだ千住関屋町には、ストライダーやBMXをライドできるスケートパークをもつ、「ムラサキパーク東京」もある。
最寄りの北千住駅にはJR東日本や東京メトロ、東武鉄道、つくばエクスプレスが乗り入れ6路線が利用できるため、交通の便がいいのも千住の魅力のひとつだ。
そのため、
「お客さんには電車で遠方から来てくれる人もいます。そのほかにも、自転車の修理やパーツ交換、メンテナンスを頼んでくれる地元の人がだんだん増えました」と中太さん。
さらにFLOP&FLOPを営み千住で暮らすうちに、中太さん自身が通う店も千住に増えていき、千住や足立区といった地域とのつながりを意識するようになったという。
「うちでも扱っているアウトドアブランド、Topo Designsも地元コロラドで協力してくれる肉屋さんの名前入りバッジをバッグにつけたりして、地域のつながりを表しているんです。それを知って、うちでも千住や足立区の人とつながって何か企画をやりたいと思うようになりました」と中太さんは想いを語る。
その想いを生かして、昨年2021年の12月に行われたFLIP&FLOPの開店10周年記念のイベントでは、普段からつき合いのある千住の店舗や仲間たちに協力してもらった。
「アウトドア ダイニング クライムさんにはキッチンカーを出してもらい、レザーショップのmincaさんでは革製のワッペン、t-printさんではステッカーを作ってもらいました。さらにイラストレーターのダニエル・シャラウさんにも、絵のワークショップをやってもらいました」。全員千住で知り合い、FLIP&FLOPにもたびたび来てくれる仲間たちだ。
「コロナが落ち着いたら自転車の楽しみを伝えるのとともに、地域の人とつながって何かやりたいですね。千住でポタリングするとか、自転車キャンプをするとか、今考えてるところです」と中太さんはこの先のことを教えてくれた。
千住の仲間と交わりながら
千住での交友は、中太さんの大切な楽しみだ。仕事のある日はもちろん休日も、互いの店舗を訪れたりどこかへ遊びに行ったりと、仲間たちと過ごすことは珍しくない。
土日の夜に家族でよく行くのが、知る人ぞ知る千住の名店、ラーメンのこばやしだ。
「外から見るとラーメン店があるとわかりにくいんですけど、FLIP&FLOPを開業してすぐの頃にこのあたりを歩いていて偶然ここを見つけたんです」と中太さんが言うと、
「うちも10年前、チュータさんと同じ時期に開店したんですよね」と店長の小林さん。あだ名で呼び合うほど親しい間柄なのがうかがえる。
小林さんも通勤に使う自転車をメンテナンスしてもらったり、お子さんの自転車を購入したりと、FLIP&FLOPに時々訪れるお客の1人。
FLIP&FLOPの10周年記念イベントにも訪れたりと、互いにいい関係を築いている。
さらにもう一軒、千住の仲間として中太さんが紹介してくれたのが10周年記念イベントにも参加してもらった革製品専門店mincaだ。
中太さんとmincaとの出会いは、FLIP&FLOPを開業して2～3年目に会社用の財布を購入したことだった。とても丈夫で、7年以上使ってきた今ではいい色に変わってきたという。
その経験もあって、10周年記念イベントではワッペンを作ってもらうこととなった。
「10周年記念のワッペンは、mincaさんに相談しながら時間が経っても色の変化を楽しめるカラーにしました。シンプルなものから箔押しのものまで50枚以上作りました」。
革職人の尾花和哉さんもFLIP&FLOPの常連だ。
「ほしいバイクの取り扱いがあるから、時々FLIP&FLOPに行ってます。うちはスタッフ全員がFLIP&FLOPで自転車を買っていますよ」と尾花さん。
「うちの社長のお子さんと、FLIP&FLOPのスタッフも幼馴染なんですよ」と意外なつながりも教えてくれた。
秘密基地に集う仲間とともに
10周年記念イベントでキッチンカーを出してもらった、アウトドア ダイニング クライムの店主、野堀祥二さんも中太さんの仲間であり友人の1人だ。
「クライムは自転車仲間の秘密基地です」と中太さん。「家族で来たり、自転車仲間と集まったり、転勤する友だちの送別会をしたことも。みんなの居場所ですね。アウトドアの楽しみ方を教えてもらったりもしてます」。
それを聞いて、
「僕もフリフロさんには自転車のことをすごく教わりました」と野堀さん。互いに得意なジャンルを教え合う、いい関係なのだ。
FLIP&FLOPもクライムも火曜日休みなので、休日には一緒に自転車で走りに行ったりキャンプや焚き火を楽しむという。
そして10周年記念ポスターを描きイベントにも参加したアメリカ生まれのイラストレーター、ダニエル・シャラウさんも、千住ではないものの足立区に暮らしクライムに集う自転車仲間の1人。
「ダニエルさんはFLIP&FLOPにお客さんとして来てくれて、インスタグラムを通じてイラストレーターだと知ったんです。絵を見てすごい！と思って、ポスターを頼みました」と中太さんは出会った日のことを教えてくれた。
この正月には、中太さんや下のお子さん、野堀さん、ダニエルさんなど10人ほどのメンバーで、千住から20キロほどの荒川河川敷にある彩湖・道満グリーンパークでデイキャンプを楽しんだ。さらに取材の数日前には、野堀さんが中心になってFLIP&FLOP店長の愛さんやmincaスタッフとともに宝登山に登ったという。
キャンプや登山は遊びだけれど、同時にアイデアの源泉だ。
「自分たちで楽しいポイントを見つけて、お客さんを集めるイベントにしたいですね」と中太さん。
楽しむことが仕事につながり、仕事がまた楽しみを生み出す。
その流れの中で自転車を楽しむ仲間も増えていく。
店を始める前から抱いてきた
「自転車の魅力をみんなに知ってもらいたい」という中太さんの想いは、中太さんに仲間や家族をもたらしながら、ゆっくりと千住に根づいている。
取材：2022年1月7日、1月20日
写真：武居 厚志
文 ：大崎 典子
文中に登場したお店など
こばやし 千住寿町8-17